В жилом доме в ВРУ PE и N соединены. Дальше в этажных щитах на разных шинах. Почему нельзя соединять их в ЩЭ? На пальцах - что может случиться?

Скажем, их еще не разделили.
На пальцах, при обрыве рабочего нуля(совмещенного и не заземленного на контур) после места заземления, потенциал появится на защитном проводнике, а значит и на крпусе прибора. В жилом доме, ВРУ РЕN присоединяют (заземляют) к контуру заземления.
После разделения, по защитному(РЕ) ток в нормальном режиме не течет, только при аварии(КЗ). По N течет рабочий ток, а значит и есть потенциал относительно "Земли" и РЕ, хоть маленький но есть. Если заземлять корпуса эл приборов через N значит, корпус будет под потенциалом, относительно настоящей "земли", например кухонного крана, батареи и т.п.
Ну, а если по настоящему объяснять, там куча токов разных, время отключения автоматов, потенциал появляющийся на корпусе, время воздействия и т.п. к этому надо еще привязать СУП(Система Уравнивания Потенциалов) в целом, ещё можно прибавить защиту от перенапряжений с ОПНами, перекоса фаз, повышенного и пониженного напряжения, грозозащиту на металической крыше и антеннофидерного устройства с мачтами.
Проще не задумываться, почему, а сделать как требуют ПУЭ.